Główny wątek powieści stanowią losy Lucjana Chardona de Rubempré, młodego poety z prowincji, który w Paryżu próbuje znaleźć pracę jako dziennikarz i stopniowo traci swoje pierwsze złudzenia w zetknięciu z bezwzględnym środowiskiem stolicy. Drugim bohaterem jest jego przyjaciel, Dawid Sechard, prowadzący w rodzinnym Angoulême drukarnię. Jego uczciwość również zostaje szybko skonfrontowana z bezwzględnością innych przedsiębiorców.