Genestas, były wojskowy, przenosi się na wieś do pokoju wynajętego u doktora Benassisa. Obaj mężczyźni zaprzyjaźniają się; Benassis przedstawia swojemu lokatorowi zmiany jakich udało mu się dokonać na wsi: chcąc poprawić warunki życia chłopów opłacił prace melioracyjne, inspirował rozwój przemysłu i rzemiosła oraz założył szkołę. Zachwycony dziełami przyjaciela, Genestas prosi go o podjęcie się leczenia jego syna...